Una radiografía se basa en el uso de rayos X.
Estos rayos se descubrieron en el siglo XIX. Son ondas electromagnéticas, al igual que las microondas utilizadas en teléfonos celulares o la luz que detectamos con nuestros ojos.

El aparato consiste en un tubo de rayos X (emisor de rayos X), una superficie de examinación y un compartimiento que contiene la película radiográfica.
Para obtener rayos X del pecho, el paciente se posiciona de pie con su pecho contra la superficie de examinación, la cual se encuentra en posición vertical.
El tubo de rayos X se posiciona detrás del paciente.
Se le pide al paciente que inhale para que infle sus pulmones, y se le expone entonces a rayos X para registrar la imagen en la película radiográfica.
El compartimiento de la película se retira entonces para revelar la película de la misma manera que se revelan las películas fotográficas comunes. La tecnología actual ha tendido a reemplazar las películas radiográficas por placas digitales.

Al contrario de lo que indica la imagen popular, la radioactividad es un fenómeno natural, descubierta en 1896 por A. H. Becquerel quien estudiaba la fluorescencia del uranio.

Distinguimos 3 tipos generales de desintegración radioactiva, todas capaces de liberar una gran cantidad de energía:

• Radioactividad alpha: emisión de un átomo de helio.
• Radioactividad beta (+ y -): emisión de un electrón (beta -) o de un positrón (beta +).
• Des-excitación gamma: liberación de un fotón de alta energía.

La luz es, simultáneamente, una onda y una partícula. Los experimentos de interferencia y difracción luminosa sólo pueden explicarse en el contexto de una propagación en forma de onda. Sin embargo, el descubrimiento del efecto fotoeléctrico a principios del siglo XX requirió la introducción del concepto de partículas (quanta) de luz, llamadas fotones. Estos dos comportamientos son inseparables y complementarios. Hablamos de la dualidad onda-partícula que dio origen a la mecánica cuántica.

Esta ilustración permite abordar numerosas nociones relativas al decaimiento radioactivo: datación, procesos aleatorios, duración de vida ...

La fisión nuclear es la desintegración de un núcleo atómico pesado (como, por ejemplo, el uranio) en dos o más núcleos más ligeros. Esto se acompaña de la emisión de 2 o 3 neutrones y de una gran cantidad de energía. En un medio confinado, los neutrones emitidos bombardean a su vez otros núcleos, lo que provoca una reacción en cadena controlada (reactor nuclear) o no controlada (bomba atómica).

La suma de las masas de todos los fragmentos emitidos es ligeramente inferior a la masa de origen. Esta diferencia de masa se convierte en energía siguiendo la famosa ley de Einstein E=mC² .