Réseau alimentaire #1

Un écosystème regroupe les êtres vivants (animaux et végétaux) et l'environnement dans lequel ils vivent et interagissent.

Un réseau alimentaire (ou réseau trophique) est la réunion de plusieurs chaînes alimentaires au sein d'un même écosystème. Dans ce réseau, un être vivant en mange un autre pour assurer sa survie.

Pour cette raison, on caractérise aussi un réseau trophique par le passage de l'énergie (matière) d'un être vivant à un autre selon une hiérarchie particulière. On distingue ainsi :

• les producteurs (plantes), capables de produire leur propre énergie, principalement par la photosynthèse ;
• les consommateurs (animaux) mangent un autre élément pour en prélever de l'énergie. Les herbivores, les carnivores et les grands carnassiers appartiennent à la catégorie des consommateurs ;
• les décomposeurs, non représentés sur cette animation, complètent ce cycle de la vie en dégradant les matières organiques de toutes les catégories ci-dessus (bactéries, champignons, insectes).

• Enseigner le lien entre nourriture et énergie; 
• Montrer comment les animaux obtiennent leur nourriture/énergie ;
• Identifier dans un même écosystème plusieurs chaînes alimentaires ;
• Définir les termes producteur, consommateur, herbivore, carnivore, carnassier, proie, prédateur ;
• Insister sur l'interdépendance entre les êtres vivants. Ces relations complexes sont au cœur de la biodiversité.

La chaîne alimentaire est une représentation linéaire des liens qui régissent les espèces d’un même écosystème. Les animaux ont une nourriture variée, par conséquent,  ils appartiennent à plusieurs chaînes. L’ensemble des chaînes alimentaires d’un écosystème constitue un réseau trophique. La toile alimentaire est l’ensemble des réseaux présents dans un espace défini.

Chaque maillon de la chaîne puise son énergie dans le maillon inférieur. La chaîne alimentaire traduit donc le transfert d’énergie entre deux maillons consécutifs.  Des échanges de nutriments s’opèrent, ce qui peut provoquer une accumulation de toxines dans des proportions très différentes selon les étages. La pollution s’accumule davantage dans les organismes des maillons supérieurs.

Les producteurs constituent le premier maillon de la chaîne alimentaire. Ce sont des organismes autotrophes qui produisent de la matière organique à partir d’éléments inorganiques (carbone et azote puisés des sels minéraux du sol), en utilisant le CO₂ de l’air et la lumière du soleil. Ils n’ont besoin d’aucun être vivant pour vivre et se nourrir.

Les consommateurs constituent les maillons d’ordre supérieur. Ils se nourrissent d’êtres vivants et se répartissent en trois familles : les herbivores, les carnivores (prédateurs) et les grands carnivores (grands prédateurs).

Ce cycle alimentaire est maintenu grâce aux décomposeurs qui dégradent les matières organiques de toutes les catégories en les restituant au milieu sous forme de sels minéraux, nutriments essentiels des producteurs.

Seulement 10 % de l’énergie est transférée d’un maillon de la chaîne à un autre. Les producteurs sont une source quasi inépuisable d’énergie pour les herbivores. Ceux-ci dépensent l’énergie tirée des plantes essentiellement pour la reproduction de leur espèce. Les carnivores dépensent l’énergie tirée de leur alimentation principalement dans la recherche de nourriture et la défense de territoire et beaucoup moins dans la reproduction.

Demander à la classe de définir les termes proie et prédateur. D'abord par un exemple puis par une phrase (« le prédateur mange la proie »).

On pourra demander à l'enfant de dessiner sur sa feuille son exemple.

L'enseignant définit le couple proie/prédateur sur un des exemples de la classe. Il explique l'étroite relation entre une proie et son prédateur et introduit la notion de chaîne alimentaire. Il illustre l'action de manger par une flèche entre les deux organismes. La flèche signifie: « ... est mangé par ... »

La proie peut aussi être le prédateur d'un autre organisme vivant, ou bien se nourrir de plantes. L'enseignant invite la classe a compléter cette chaîne alimentaire jusqu'à quatre ou cinq maillons sans oublier les flèches d'un maillon à un autre. Les termes producteur, herbivore, carnivore, grand prédateur sont définis.

L'enseignant projette l'animation Les chaînes alimentaires à l'ensemble de la classe et l'exploite comme exercice interactif pour approfondir chacun des termes et appliquer les notions enseignées.

L'enseignant pourra aborder la notion de réseau alimentaire (il existe de nombreuses chaînes au sein d'un même écosystème) et surtout le fragile équilibre qui existe. Il pourra interroger la classe sur l'effet provoqué par la disparition d'un prédateur. Visualiser pour cela l'animation réseau alimentaire.

Pour conclure, l'enseignant pourra ouvrir d'autres pistes de réflexions :

1. Notion d'énergie: Pourquoi l'animal mange-t-il un autre animal (ou une plante) ? Pour se nourrir, c'est s'approvisionner en énergie pour survivre;
2. Les animations présentées ignorent certains facteurs abiotiques obligatoires (lumière, CO₂, humus pour la croissance des plantes, humidité, vent, température, qualité de l'eau). De même, l'existence des décomposeurs doit être mentionnée.