Le Soleil et les corps célestes qui gravitent autour constituent le système solaire. Le Soleil concentre à lui seul 99,8% de la masse totale du système solaire au complet. Parmi les corps qui orbitent autour du Soleil, nous pouvons recenser par ordre d'importance :
Les grands télescopes et les missions spatiales font évoluer notre connaissance du système solaire. De nouveaux corps sont découverts, que nous classons selon une nomenclature de plus en plus précise. Découverte en 1930, Pluton est considérée comme la neuvième planète du système solaire, mais l'Union astronomique internationale (IAU) a déclassé Pluton en « planète naine » en 2006, faisant revenir le nombre de planètes de notre système solaire à huit. Un autre exemple est la découverte d'anneaux et même d'arcs autour de Neptune et Uranus.
Il existe vraisemblablement des milliards de systèmes stellaires comme le système solaire dans notre galaxie (la Voie Lactée) et dans d'autres galaxies.
Les proportions des planètes devant le Soleil dans le menu de gauche sont respectées. L'apparence de Jupiter est simplifiée. Les mouvements des masses « nuageuses » sont plus complexes que ne laisse imaginer l'animation. Pour preuve, cette séquence de photos prise par Voyager 1 en approche.
Crédits textures planètes : http://planetpixelemporium.com/planets.html
Jusqu'au XVIIe siècle, nous ne connaissions que 6 planètes (et la Lune). Les jours de la semaine (lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi et samedi) témoignent de cette connaissance du monde au temps des Romains. Le dimanche était le jour du Soleil (Sunday en anglais ou Sonntag en allemand).
Il est instructif de découvrir l'histoire de William Hershel, découvreur d'Uranus, à la fois musicien et astronome bâtisseur de grand télescope.
L'histoire de la découverte théorique de Neptune par Urbain le Verrier est un superbe exemple de la puissance des mathématiques. Uranus, découverte 60 ans auparavant, montrait des anomalies par rapport à sa trajectoire théorique. Le Verrier prédit par le calcul la position et la masse d'une neuvième planète hypothétique qui serait la cause de ces anomalies. Il livre ses résultats le 31 août 1846 et 1 mois plus tard, l'astronome allemand Johann Galle découvre Neptune à l'emplacement prévu.
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