Un expérience que vous pouvez reproduire en classe pour prouver que la lumière se propage de façon rectiligne.

La lumière est une onde électromagnétique. On précise qu'elle est transverse pour signifier que la perturbation qui la caractérise (champ électrique et champ magnétique) varie dans un plan orthogonal à la direction de propagation.
Sur cette animation, seule la perturbation électrique est tracée (le vecteur champ électrique) sachant que le champ magnétique peut en être déduit facilement.
Ordinairement, la lumière est caractérisée par un champ électrique vibrant dans le plan xy de façon arbitraire, mais il arrive que l'oscillation de ce vecteur décrive une courbe singulière dans le plan xy, et que cette courbe représente un segment, un cercle ou plus généralement une ellipse. La lumière est alors "polarisée".

La lumière est une onde ET un corpuscule. Les expériences d'interferences ne s'expliquent que dans le cadre d'une onde. L'effet photoélectrique a nécessité l'introduction d'une considération "corpusculaire" de la lumière: le Quanta de lumière ou encore photon.
Ces deux comportements sont inséparables et complémentaires. On parle de dualité onde-corpuscule et ce fut le début de la mécanique quantique.

Nous avons considéré ici une polarisation quelconque (elliptique). Les filtres permettent d'obtenir une polarisation rectiligne.

Les objets clairs sont les sources secondaires les plus brillantes.

En traçant les rayons rectilignes de lumière à "rebrousse rayon", nous pouvons prévoir quelle est la zone observable depuis une position donnée.
Un objet n'est vu que si de la lumière, provenant de l'objet, pénètre notre oeil.

Une toute première approche de la perception lumineuse permet de distinguer les objets opaques (la lumière est bloquée), translucides (la lumière est transmise et diffusées mais les objets derrière ne peuvent être discernés proprement) et transparents (la lumière passe au travers et les objets sont clairement identifiés).

Pour voir, de la lumière doit rentrer dans l'oeil en quantité suffisante. La lumière est l'intermédiaire invisible qui se propage entre la source et l'objet puis entre l'objet et l'oeil.

Les objets que nous voyons sont donc des sources secondaires, par opposition avec le filament de l'ampoule qui éclaire la scène et qui est une source primaire de lumière.

Comme la lumière se propage en ligne droite, et qu'elle est invisible, les physiciens utilisent le modèle du rayon rectiligne de lumière. Il s'agit de segments de droite, partant des sources (primaires ou secondaires) , et ne s'interrompant qu'au contact d'objet opaque. Comme il existe une infinité de ces rayons, le physicien manipule aussi un faisceau de lumière, ou pinceau de lumière.