Contrairement aux idées reçues, la radioactivité est un phénomène naturel, découvert en 1896 par A.H. Becquerel qui étudiait la fluorescence des sels d'uranium.
On distingue 3 grands types de désintégration radioactive, toutes libératrices d'une grande quantité d'énergie:
Survoler chaque type de désintégration radioactive.