Origine des sols

Il existe une très grande variété de sols. De nombreux paramètres interviennent :

• Type de roche mère ;
• Climat ;
• Topographie ;
• Facteur biologiques 
• Temps.

Seule la partie supérieure du sol importe pour la végétation. Cette fine couche de moins de 40 cm est le lieu d’un brassage entre les déchets organiques de la surface (humus) et la base minérale plus profonde. Une terre agricole de bonne qualité présente les proportions suivantes:

• 25% air ;
• 25% eau ;
• 45% matière minérale ;
• 5% matière organique.

• Comprendre le processus de formation des sols ;
• Comprendre le rôle des décomposeurs dans le cycle de vie des espèces vivantes (plantes, animaux).

L’apparition d’une couche végétale est l’étape finale d’un très long processus de formation des sols.

1. La première étape est la plus longue. C’est l’altération de la roche mère par les phénomènes d’érosions, principalement la pluie, l’alternance gel/dégel et le vent. Cette altération peut être mécanique (la roche est fractionnée en plus petit éléments de même nature) ou chimique (les fragments subissent des transformations qui modifient leur composition chimique).
2. Cette première étape crée les premiers minéraux solubles qui favorisent l'apparition des premiers végétaux comme les mousses ou les lichens. Les racines des végétaux participent à la dégradation des roches superficielles et leur décomposition enrichit la surface en éléments organiques. Cette intégration végétale constitue la seconde étape.
3. Apparaissent ensuite les premiers écosystèmes avec leur cortège de microorganismes, d’insectes décomposeurs et détritivores. Ces derniers accélèrent les transformations chimiques qui fertilisent le sol en éléments nutritifs vitaux pour les plantes. Ils réalisent aussi le brassage entre les déchets organiques des couches superficielles et les couches minérales plus profondes. Apparaissent alors des couches bien marquées nommées « horizons du sol ».

Les vers de terre ou les fourmis sont les plus gros des invertébrés qui peuplent le sol. Toutefois, il existe d'autres espèces bien plus nombreuses. 1 m² de sol forestier peut contenir plusieurs milliers de microorganismes, des kilomètres de filaments mycéliens (champignons) et des millions de bactéries. Ces êtres vivants ont plusieurs actions: ils accélèrent les processus de transformations (aération, digestion) et ils brassent les éléments organiques et minéraux. Cela empêche un lessivage trop rapide.

L’humus est la partie de la couche supérieure du sol (horizon « O ») qui est riche en éléments organiques. Sa fonction est primordiale :

• Rétention d’eau ;
• Réserve en éléments organiques ;
• Hébergement des écosystèmes ;
• Terre riche favorable aux récoltes ;
• Puits de carbone et d’azote.

Notons que la chaleur et l’humidité sont des facteurs qui accélèrent la transformation des éléments organiques en minéraux. Pour cette raison, la couche d’humus des forêts tropicales humides est riche en minéraux (fer, aluminium) et pauvre en éléments organiques. Cette couche est rapidement lessivée par la pluie dans les zones déforestées et une croûte minérale stérile se forme en surface (latérite).

Le sol est fragile. Il faut des milliers d’années pour le constituer mais très peu de temps pour le détruire ou le contaminer.