Vol zéro G

Les mots apesanteur, impesanteur et microgravité sont souvent utilisés de façon erronée dans le langage courant. Il est d'ailleurs préférable d'utiliser le mot impesanteur plutôt que apesanteur, car même si les préfixes « im » ou « in » (latin) et « a » (grec) signifient la même chose (absence de ..., privé de ...). les mot pesanteur et poids provenant du latin, il est plus cohérent de privilégier le préfixe latin « im ». 

• Impesanteur signifie « absence de poids » qu'il ne faut pas confondre avec « absence de gravitation » car il n'existe en théorie aucune région dans l'univers où il ne règne pas un champ gravitationnel même minime. Notre perception de la force de pesanteur (le poids) passe par l'effet de compensation qu'exerce sur nous la force de réaction du support. De ce point de vue la chute libre est le seul vrai état d'impesanteur puisqu'un objet ne subit plus de réaction du support (si le support est lui aussi en chute libre avec l'objet).
• Microgravité caractérise une région où la force de gravité est négligeable comparativement à celle ressentie sur Terre. Une région de l'espace suffisamment loin de toute masse vérifie cette condition. C'est par exemple le cas d'un corps situé à plus de 200 000 km de la Terre (au-delà de l'orbite lunaire). Le terme microgravité est donc rarement approprié en physique, tout comme le nom « Zéro-G » de l'avion. Ni les passagers de l'avion « Zéro-G » ni même les astronautes de l'ISS ne sont en microgravité. Ils subissent une force de gravitation même s'ils ne ressentent plus leur propre poids. Pour preuve, la valeur de l'accélération g dans l'ISS est de g = 9 m.s^-2, finalement très proche de g = 9,8 m.s^-2 à la surface de la Terre.

Si on applique le principe d'équivalence tel que énoncé par Einstein et illustré par son expérience de pensée sur l'ascenseur, il y a équivalence totale entre un corps en chute libre et ce même corps en impesanteur.

Le point commun entre chacun des trois exemples de cette animation, c'est que chaque cobaye se retrouve en impesanteur lorsqu'il se retrouve en chute libre. Il ne subit plus son propre poids. Il en serait de même pour les passagers de la station orbitale ou même la Lune qui semblent flotter au-dessus de nos têtes alors qu'ils sont juste en chute libre permanente. Curieusement, il en est de même pour chacun d'entre nous lorsque nous sautons en l'air.

« Le génie de Newton a consisté à dire que la lune tombe alors que tout le monde voit bien qu’elle ne tombe pas » (Paul Valéry).