При расхождении континентальная литосфера находится под воздействием напряжения, которое ее растягивает и приводит к разлому двух литосферных плит. Это явление называют континентальным надломом.
Нормальные сбросы (волнообразные) прорезают и истончают литосферу. Образуются рифтовые впадины (грабены). Если расхождение продолжается, астеносфера может достичь поверхности и образовать океаническую кору: это рождение океана.