Flujo de energía através de un ecosistema

Una pirámide ecológica es una representación cuantitativa de los niveles tróficos de una cadena alimenticia.

Distinguimos tres tipos de pirámides ecológicas:

• Pirámide de los números
• Pirámide de la biomasa
• Pirámide de las energías

Los detritívoros y descomponedores no son siempre representados en estas pirámides, sin embargo juegan un papel esencial en el ciclo de la materia. 

• Comprender las diferentes formas de cuantificar las relaciones tróficas de una cadena alimenticia.

Una cadena alimenticia se apoya en general sobre tres ó cuatro niveles tróficos. Cada uno de los niveles tróficos saca su energía de los niveles de orden inferior. El primer nivel funciona gracias a la energía solar. Reagrupa a los organismos autótrofos (quienes producen su energía por fotósíntesis de la materia orgánica a partir de elementos minerales), también son llamados productores. Los otros niveles reagrupan a los seres heterótrofos (quienes extraen la materia orgánica sobre otros organismos), también llamados consumidores. Estos consumidores pueden ser herbívoros o carnívoros.

La pirámide de las energías representa la parte de la energía disponible transferida de un nivel trófico a otro.  La energía se mide en kilojoules(kJ). Utilizamos también la proporción de energía (%) extraída por el nivel superior. Así, los productores representan el 100% de la energía disponible producida a partir de la energía solar. Los hervíboros no consumen más que una parte de éste recurso energético (alrededor de 10%). El 90% restante se reparte como sigue:

• Energía dirigida para su propio crecimiento (parte disponible para el nivel superior) o para respirar (no transferida y transformada en calor).
• Energía no digerida rechazada bajo la forma de excremento o de secreción.
• Energía restituída al momento de la muerte (bajo la acción combinada de los detritívoros y de los descomponedores).